「故步自封」由「故步」及「自封」二語組合而成。
「故步」出自一位東漢讀書人——班嗣。班嗣家中藏書很多，許多人都來他家借書。
班嗣雖然也修習儒學，但較喜歡老莊的學說，認為老莊學說崇尚自然澹泊，不追逐世俗看重的一切，和儒家講求的忠孝仁義不同。
所以，當有人向他借老莊的書來看時，他便勸這位朋友打消這個念頭——既然已經學習儒家思想了，就不要再讀老莊，免得像《莊子》裡的燕國人一樣，要學趙國人優雅的步姿，結果非但沒學成，連自己原本走路的方式都忘了，只好爬著回國。這就是「故步」。
晉朝庾闡有篇文，標題是《斷酒戒》。作者在文中闡述戒酒的原因，認為酒癮一上來就放縱自己喝酒，會傷害純真自然的本性。於是作者便將酒杯、酒壺等一切酒器打破，以表示自己戒酒的決心。
有個酗酒的朋友聽了這件事，氣得反駁他說：「酒自古以來都是為人所愛，連古代聖賢也不例外，他們也不致於喪失本性。你把酒器打破，這樣自我限制，不過是忌口，但心裡還是想著它，又有什麼用？」
庾闡回答說：「人生下來時沒有任何欲望，但後來欲望慢慢養成，都是受到周圍事物的影響。如果把這些誘因剷除，心就不會蠢蠢欲動。心能靜得下來就會快樂，不會受到欲望的干擾。所以忌口不只是忌口而已，也能忌心。」朋友聽了覺得很有道理，連連稱是。這就是「自封」。
後來，這兩個詞語合用成「故步自封」，用來指安於現狀，不求進取。

課後小劇場
書蟲Bolster：「畢小貝，請問你能一直做出好聽的音樂，秘訣是什麼？」
書蟲Bitbit：「秘訣就是不能故步自封，要時刻讓自己保持一顆好奇的心。」
書蟲Bolster：「此話怎講？」
書蟲Bitbit：「如果對什麼都不好奇，一直固執地覺得舊曲子好，那怎麼能做出好聽的新曲子呢？」
書蟲Bolster：「嗯，有道理！」