古代，有一個叫黃檗的傳佛禪師，身邊有許多弟子。他接納新弟子時，有一套規矩，即不問情由地給對方當頭一棒，或者大喝一聲，而後提出問題，要對方不假思索地回答。而且每提出一個問題時，都要當頭棒喝。
有個新來的弟子對此感到非常奇怪，就悄悄問禪師的大弟子：「師傅為什麼要這麼做？」
大弟子說：「禪師的目的，是考驗對方對佛教的虔誠和領悟程度，告誡對方一定要自己悉心去苦讀深究，弄清佛法的奧妙。」
黃檗禪師這種古怪的傳教方法在眾人間傳了開去。眾人明白了禪師的深意，從此更加敬佩禪師了。黃檗禪師這種「當頭棒喝」的方法，後來更被佛門廣為採用。
禪宗認為佛法不可思議，開口即錯，用心即乖。所以，不少禪師後來都常借「當頭棒喝」，考驗初學者的悟境，打破初學者的執迷。
成語「當頭棒喝」就由此而來，比喻促人醒悟的打擊或警告。

課後小劇場
書蟲Daris：「畢小貝，怎麼垂頭喪氣的？」
書蟲Bitbit：「唉，我一直覺得自己唱歌很厲害，這次比賽失敗，才如當頭棒喝，提醒我一直太驕傲自滿了。」
書蟲Daris：「別灰心，既然你知道了，以後好好加油就行了，我們依然覺得你很厲害的！」
書蟲Bitbit：「謝謝你的安慰，我覺得要振作起來了！」