東漢名將伏波將軍馬援的小女兒馬氏，由於父母早亡，年紀很小的時候就操辦家中的事情，把家務料理得井然有序，親朋們都稱讚她是個能幹的人。

十三歲那年，馬氏被選進宮內。她先是侍候漢光武帝的皇后，很受寵愛。光武帝去世後，太子劉莊即位(就是漢明帝)，馬氏便被封為貴人。由於馬氏一直沒有生育，便收養了賈氏的一個兒子，取名為劉炟。西元60年，由於皇太后對馬氏非常寵愛，便立馬氏為明帝的皇后。

馬氏當了皇后，生活還是非常儉樸。她常穿粗布衣服，裙子也不鑲邊。一些嬪妃朝見她時，還以為她穿了特別好的料子製成的衣服。走到近前，才知道是極普通的衣料，從此對她更尊敬了。

馬皇后知書識禮，時常認真地閱讀《春秋》、《楚辭》等著作。有一次，明帝故意把大臣的奏章給她看，並問她應如何處理，她看後當場提出中肯的意見。但她並不因此而干預朝政，此後再也不主動去談論朝廷的事。

明帝死後，劉炟即位，他就是漢章帝，而馬皇后則被尊為皇太后。

不久，章帝根據一些大臣的建議，打算對皇太后的弟兄封爵。馬太后遵照已去世的光武帝有關後妃家族不得封侯的規定，明確地反對這樣做，因此這件事沒有辦成。至第二年夏天，發生了大旱災，一些大臣又上奏說之所以大旱，是因為去年不封外戚的緣故，更再次要求分封馬氏舅父。

可是，馬太后還是不同意，並且為此專門發了詔書，詔書上說：「凡是提出要對外戚封爵的人，都是想獻媚於我，都是要從中取得好處。天大旱跟封爵有什麼關係？要記住前朝的教訓，寵貴外戚會招來傾覆的大禍。先帝不讓外戚擔任重要的職務就是為了防備這點。今後，怎能再讓馬氏走老路呢？」

詔書接著說：「馬家的舅父，個個都很富貴。我身為太后，還是食不求甘，穿著簡樸，左右宮妃也儘量儉樸。我這樣做的目的，是為下邊做樣子，讓外親見了好反省自己。可是，他們不反躬自責，反而笑話我太儉省。前幾天我路過娘家住地濯龍園的門前，看見從外面到舅舅家拜候、請安的，車子像流水那樣不停地駛去，馬匹往來不絕，好像一條游龍，招搖得很。他們家的傭人，穿得整整齊齊，衣著光鮮，看看我們車上的人，比他們差遠了。我當時竭力控制自己，沒有責備他們。然而，他們只知道自己享樂，根本不為國家憂愁，我怎麼能同意給他們加官進爵呢？」

後人便把「車如流水，馬如游龍」簡略為成語「車水馬龍」，用來形容車馬不絕的熱鬧景象。