寒冷季節時，聽不到蟬叫聲，所以古人用「寒蟬」來比喻不說話。

東漢時，大臣杜密是一個正直敢言的人，他為官清正，執法嚴明。

杜密去官回鄉後，對政事仍十分關心，常向太守推舉賢人，揭露惡行。當時有位與杜密同鄉的高官劉勝，也辭官還鄉。劉勝為人明哲保身，不問政事。

有一天，太守王昱對杜密稱讚劉勝是個不過問時政的清高之士。杜密知道太守是嫌他愛管閒事，激勵他向劉勝學習，就說：「劉勝曾任大夫，現在退休了，每天仍接見不少重要人士，理當多關心政事。可是他知道有賢能的人，卻不往上舉薦；知道不好的事，也不肯向上通報。為了保全自己，像寒蟬似的不聲不響，這是國家的大罪人啊！而我見到有志於正義、盡力行善的賢者就向您推薦，見到違背正道、喪失節操的人就向您糾舉，使您賞罰得宜，英名遠揚，報知遇於萬一，實在不是我想多事啊！」

太守聽了杜密的話，對杜密又敬佩又慚愧，就待杜密更好了。

後來「噤若寒蟬」這句成語就從這裡演變而出，用來比喻不敢說話。

【出處】《後漢書．卷六七．黨錮列傳．杜密》：「劉勝位為大夫，見禮上賓，而知善不薦，聞惡無言，隱情惜己，自同寒蟬，此罪人也。」
【解釋】像冬季的蟬那樣停止鳴叫。後比喻因害怕有所顧慮而不敢說話。