秦朝末年，秦軍大將章邯攻打趙國。趙軍退守巨鹿（今河北平鄉西南），被秦軍重重包圍。楚懷王於是封宋義為上將軍，項羽為副將，率軍救援趙國。

宋義引兵至安陽（今山東曹縣東南）後，接連四十六天按兵不動，對此項羽十分不満，要求進軍決戰，解困趙國。宋義卻希望秦趙兩軍交戰後，待秦軍力竭之後才進攻。

但此時軍中糧草缺乏，士卒困頓，宋義仍舊飲酒自顧，項羽見此忍無可忍，進營帳殺了宋義，並聲稱他叛國反楚。將士們則擁項羽為上將軍。項羽殺宋義的事，威震楚國，名聞諸侯。

隨後，他率所有軍隊悉數渡過黃河，前去營救趙國，以解巨鹿之圍。項羽在全軍渡黃河之後，下令把所有的船隻鑿沉，打破燒飯用的鍋，燒掉自己的營房，只帶三天干糧，以此表決一死戰、沒有一點後退打算的決心。

已無退路的大軍到了巨鹿週邊，包圍了秦軍和截斷秦軍外聯的通道。楚軍戰士以一當十，殺伐聲驚天動地。經過九次激戰，楚軍最終大破秦軍。前來增援的其他各路諸侯，卻都因膽怯，不敢近前。楚軍的驍勇善戰，大大提高了項羽的聲威。

戰勝後，項羽於轅門接見各路諸侯時，各諸侯皆不敢正眼看項羽。

後來，「皆沉船，破釜甑」演化為成語「破釜沉舟」，以比喻拚死一戰，決心很大。

【出處】《史記．項羽本紀》：「項羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。」
【解釋】把飯鍋打破，把渡船鑿沉；表示下定決心，為取得勝利準備犧牲一切。